L’un des meilleurs moyens de faire taire les gens sur leurs vues simplistes sur l’Afrique est de souligner ces grands empires africains qui ont choqué le monde.
L’Afrique a tendance à être décrite, dans son ensemble, comme arriérée et frappée par la pauvreté. Les pourvoyeurs et les croyants de cette image oublient cependant certains faits pertinents sur les empires africains qui ont eu de puissants effets sur le monde.
Pour contrer ces vues, il est utile que nous apprenions nous-mêmes de ces empires africains et ce qui les rendait exactement spéciaux et dignes de mention.
Les trois empires africains
Le royaume de Kush
Le royaume de Kush, l’un des empires africains en question, ne doit pas être confondu avec l’empire Kushan d’Asie. On se souvient surtout de l’empire comme des «pharaons nubiens qui ont conquis l’Égypte», mais leur histoire est bien plus complexe et impressionnante.
Les Nubiens sont les voisins du sud de l’Égypte qui ont été connus pour avoir une relation difficile avec les Égyptiens au fil des ans. Nubian est égyptien pour l’or qu’ils ont en abondance sur leurs terres. C’est sous le royaume de Kush que les Nubiens se sont mis à conquérir l’Égypte et ont réussi, puis ont établi leur propre dynastie.
Les Nubiens ont été initialement fortement influencés par l’art et le gouvernement égyptiens. L’une des anciennes cultures nubiennes connues sous le nom de culture Kerma a construit des statues d’elle-même dans le style pharaonique; et la classe supérieure, au moins, semble avoir préféré les modes égyptiennes. De nombreux rois koushites ont également servi de vassaux d’Égypte pendant des siècles.
Les Égyptiens étaient donc bercés par un sentiment de facilité en ce qui concerne le royaume de Kush. Les Koushites, cependant, se sont toujours considérés comme une entité distincte de l’Égypte. Ils avaient leur propre langue, leur gouvernement, leur économie et leurs croyances religieuses. Ils parlaient une langue connue aujourd’hui sous le nom de méroïtique qui ne survit que dans quelques inscriptions.
Leur travail du métal était très avancé. Ils avaient des fours et des forgerons qui produisaient d’énormes quantités d’outils et d’armes en bronze – et plus tard, des ferrailles – pour l’usage domestique, ainsi que pour l’exportation vers les royaumes voisins.
Le royaume de Kush en 945 avant notre ère sous le roi kushite Sheshonq I s’est allié à un groupe de princes libyens et a pris d’assaut les anciennes villes égyptiennes du delta du Nil. Le roi Sheshong a ensuite fondé la dynastie Bubastite et a lancé un renouveau de la culture égyptienne antique.
Au fil des ans, les rois koushites ont déplacé leurs bases d’opérations vers le sud; d’abord à Men-nefer (Memphis), puis au cœur du cœur de la Nubie, dans la ville de Méroé, au Soudan moderne, où ils ont construit des pyramides qui se dressent encore aujourd’hui.
Cependant, le grand royaume tomba bientôt. Le royaume émergent d’Axoum en Éthiopie a capturé et incendié la capitale kushite de Méroé et a marqué la fin de la civilisation prometteuse.
Le royaume de Wagadu
Le royaume de Wagadu est un autre des empires africains en question. En fait, on a dit que c’était le premier endroit à porter le nom de Ghana avant que le président Kwame Nkrumah ne donne ce nom à son pays en hommage au grand État ancien.
L’un des royaumes les plus puissants d’Afrique de l’Ouest autour de CE était celui des Soninke, descendants du peuple du Sahara central lié aux Mauritaniens modernes. Il a été dit qu’à un moment donné, le peuple Soninke a émigré de quelque part dans le Sahara vers l’endroit maintenant connu sous le nom de Mauritanie. Ils ont créé un État qui deviendrait bientôt connu sous le nom de Royaume de Wagadu – appelé «Ghana» plus tard par les voyageurs arabes.
Les ancêtres de ces personnes avaient construit des colonies de bâtiments en maçonnerie dans toute l’Afrique de l’Ouest dès 2500 avant notre ère. Les villes du Royaume avaient des tracés de rues clairs entourés de murs massifs. Les gens faisaient du commerce avec d’autres de tout le Sahara. Une des choses qu’ils échangeaient comprenait un bijou en cuivre distinctif serti de pierres rares provenant de contrées lointaines.
Ils parlaient la langue soninké, ainsi qu’une collection d’autres langues mandé liées à celles parlées en Afrique de l’Ouest aujourd’hui. Le royaume était gouverné par un puissant empereur dont le pouvoir était contrôlé par des nobles influents et aussi par de riches commerçants qui aidaient à financer l’empire.
Le Royaume avait un système défini qui considérait chaque position dans la société comme héréditaire. Le roi ne pouvait venir que du tunnkalemm, ou classe princière. L’échelon supérieur de la société comprenait également le hooru, ou classe noble – qui comprenait également les mangu, des conseillers de confiance et des confidents; les kuralemme, ou guerriers; et les modinu, ou prêtres.
Puis vinrent les naxamala, que l’on pourrait définir à peu près comme des «artisans». Une autre classe était celle des tago, ou forgerons, qui fabriquaient des armes, des outils et des bijoux; les sakko, ou charpentiers – qui, chose intéressante, étaient également appréciés pour leur capacité à communiquer avec les esprits de la forêt – le jaroo, les bardes et les orateurs; et les garanko, les maroquiniers et les cordonniers. Il y avait aussi la toute dernière classe composée de komo, esclaves; qui constituait la majeure partie de la population de Wagadu.
Dans les années 300 au début des années 800, les généraux et les constructeurs de Soninke s’étendent vers l’extérieur, couvrant ce qui est maintenant connu sous le nom de Mali et de Mauritanie et prenant le contrôle de plus de routes commerciales transsahariennes – se spécialisant dans l’or, le sel, le cuivre, les noix de kola et l’ivoire. Les villes sont devenues plus riches, les territoires élargis et leurs rois ont commencé à vivre dans de grands complexes de palais fortifiés construits dans le style architectural soudano-sahélien distinctif, entourés de jardins arrosés par de profonds puits d’eau douce.
Dans les années 800, Wagadu s’était fermement converti à l’islam et les architectes ont construit au moins douze mosquées et formé de nombreux érudits, scribes et juristes islamiques. Le royaume de Wagadu serait finalement vaincu par les Berbères qui avaient été incorporés dans la puissante dynastie almoravide du Maroc.
L’Empire du Mali
On raconte qu’en 1327, Mansa Musa Keita I du Mali décida de partir en pèlerinage à La Mecque. Corrigée de l’inflation, sa fortune s’élevait à l’époque à 400 milliards de dollars, faisant de lui l’un des êtres humains les plus riches de toute l’histoire.
Le récit du pèlerinage suggère que l’entourage ambulant de Mansa Musa était composé de pas moins de 60 000 personnes et comprenait environ 12 000 esclaves, tous vêtus de la plus belle soie persane. L’empereur lui-même aurait monté à cheval avec 500 esclaves marchant devant lui, chacun portant un bâton orné d’or.
Au cours de ce voyage, Mansa Musa et son entourage ont dépensé de l’or somptueusement à chaque arrêt, payant pour la construction d’au moins 12 mosquées. En fait, il a été dit que Musa a laissé tomber tellement d’or au Caire que la monnaie locale a perdu de la valeur – créant une récession de 12 ans dans l’économie du Caire.
Il a été suggéré que ce voyage n’était qu’une simple campagne pour montrer à l’Europe et au monde musulman qu’une nouvelle puissance audacieuse était apparue en Afrique de l’Ouest. Mansa Musa a en effet réussi à côtoyer l’élite royale des royaumes islamiques à travers l’Europe et l’Asie et a marqué l’empire du Mali sur la carte, ce qui en fait l’un des empires africains qui ont choqué le monde.
On peut dire que l’empire du Mali est né des cendres du royaume de Wagadu. Manden était une province du royaume de Wagadu qui avait été gouvernée par des rois loyaux connus sous le nom de faamas, qui venaient du peuple mandinka. Alors que le royaume de Wagadu s’effondrait, des impôts impossibles ont commencé à être prélevés et l’enlèvement de leurs femmes a créé une atmosphère de terreur dans le pays.
Finalement, un prince nommé Soundjata se leva. Il a rassemblé les 12 royaumes mandens en une alliance, avec le noyau de l’armée de Wagadu, ainsi que l’armée d’une cité-état appelée Mema. Cette alliance a lancé une rébellion féroce contre les Sosso, a remporté une victoire décisive à la bataille de Kirina et a expulsé leurs ennemis du pays. Soundjata a été déclaré faama des faamas – et aussi Mansa, empereur des 12 royaumes de l’alliance Manden, y compris Mema et les restes de Wagadu, tous à l’âge de 18 ans.
Les descendants de Soundjata, connus sous le nom de dynastie Keita au milieu des années 1300, avaient élargi leur empire du Mali pour englober de grandes parties de ce qui est maintenant la Gambie, la Guinée, la Guinée-Bissau, la Côte d’Ivoire, le Mali, la Mauritanie, le Niger et le Sénégal.
L’Empire du Mali tirait l’essentiel de sa richesse du commerce et à ce jour, Tombouctou est toujours une ville habitée au Mali, où les gens parlent encore les langues mandingue, maninké, peul et bozo parlées à l’époque de l’empire.
