Heaven and Earth – c’est le nom en afrikaans de cette vallée nichée entre les montagnes arides et l’océan frais, un endroit qui en fait un paradis pour la viticulture.
Ce n’est pas pour rien que les vignobles de Hemel en Aarde se taillent une réputation mondiale parmi les amateurs de vin à la recherche d’une saveur fraîche et distinctive.
Les vignerons ici n’essaient pas d’imiter les grands noms européens, qui peuvent souvent être une référence étouffante.
«Nous ne sommes pas vraiment du Nouveau Monde et pas du Vieux Monde», a déclaré le vigneron de 35 ans Emul Ross, entouré de son patron Anthony Hamilton Russell.
«Nous n’essayons pas d’être de la Bourgogne, nous sommes plus proches de ce style de pinot noir que de la Nouvelle-Zélande ou de l’Oregon, qui ont plus de douceur, plus de fruits.»
Russell a acheté 52 hectares (128 acres) de terre à sa famille au début des années 1990.
Le domaine produit un vin rouge et un vin blanc à partir de cépages bourguignons du centre-est de la France.
Les sols ont des pourcentages d’argile élevés, similaires à ceux de la Côte de Nuits, et «dans les dégustations à l’aveugle parfois, nos vins sont considérés comme bourguignons», a déclaré Russell, malgré des conditions climatiques très différentes.
Au bout de ses vignes se trouvent quelques fynbos, ou arbustes locaux, une falaise puis l’Atlantique, proche de sa confluence dramatique avec l’océan Indien.
«J’aime penser qu’il n’y a rien entre nous et l’Antarctique. Un air très pur », a déclaré Russell.
Au milieu des vignes de Chardonnay vert doré, des dizaines d’ouvriers en salopette avancent, coupant habilement des grappes de l’usine et transportant des caisses vers un tracteur.
Les mauvaises herbes poussent entre leurs pieds.
«Aucun herbicide. Si c’est un sol nu, c’est un sol mort », a déclaré l’élégant Russell âgé de 58 ans, arborant un grand chapeau à bords crème style Indiana Jones.
La récolte de cette année a été tardive, se déroulant au début de l’automne de l’hémisphère sud.
Pas de produits chimiques, pas de triche
Pour les vignerons sud-africains en général, ce fut une année terrible, marquée par la pandémie de coronavirus et plusieurs interdictions nationales imposées par le gouvernement sur la vente d’alcool.
Mais Hemel en Aarde a moins souffert que d’autres, grâce à sa réputation de qualité – solidement implantée à l’étranger – et moins dépendante du volume par rapport aux autres régions.
Pascaline Lepeltier, une sommelière française basée à New York, a déclaré que la région avait connu un «succès spectaculaire» grâce à «des vins frais et fins moins orientés vers le fruit exubérant et la force».
Elle a souligné leur choix de respecter l’environnement et de limiter les additifs – la clé de «la vraie brillance d’un terroir».
Chris Alheit, un vigneron espiègle de 39 ans portant un T-shirt et un short foncé, est une autre célébrité locale.
Lorsqu’il parle de vins, il parle avec enthousiasme d’une «véritable identité du Cap, un ADN sud-africain».
«Nous n’essayons pas de copier un vin français», sourit-il en glissant en quelques mots la langue qu’il avait glanée lors des vendanges sur le vieux continent.
Son Chenin, cépage blanc caractéristique du Val de Loire de l’ouest de la France, est d’une grande pureté.
Sa cuvée exportée, Cartology, vise une large part du marché des vins faciles à boire et adaptés à la plupart des palais.
À 18 h (16 h GMT), le ciel devient rose. Alheit apporte des cartons à charger dans un camion frigorifique. Les oiseaux gazouillent, apportant une légèreté joyeuse au bruit répétitif des sécateurs.
«Le grand sprint est déjà terminé», dit-il, à propos de la tâche annuelle de déterminer le bon moment pour récolter.
«J’ai déjà beaucoup de bonne acidité, pas trop de sucre. Maintenant, j’ai besoin d’un peu de sex-appeal, pour ajouter des courbes.
Le chenin donne une vaste palette, du très sec au tropical.
«Je ne veux pas que mon vin soit une bombe d’ananas», dit-il dans un éclat de rire.
Pas d’irrigation, pas de produits chimiques et pas de triche – son vin est «naturel» même s’il hésite à le classer comme tel.
«Pour qu’un vin attire votre imagination, comme il se doit, il doit être pur. Si vous ressentez de la malhonnêteté, cela devient moins excitant », dit-il.
